Un élevage extensif est un élevage qui est principalement basé sur l'utilisation de ressources naturelles, comme les pâturages et l'eau. Il est caractérisé par un faible chargement, et une productivité plutôt faible également. 

On a observé une diminution du  nombre d'élevages extensifs, due à la course à la productivité dans laquelle s'est engagée notre société. Cependant, on remarque peu à peu que les mentalités des pays développés ont tendance à vouloir revenir à un mode d'économie locale, avec le développement de l'agriculture bio notamment. Ces mentalités s'orientent également vers des systèmes de production plus durables, et plus respectueux de l'environnement, de l'animal et de l'humain. Les personnes recherchent désormais la qualité en premier, le prix vient en deuxième place. Elles ont envie de savoir ce qu'il y a dans leurs assiettes, comment cela a été produit, où, quand. Ce phénomène s'observe dans tous les coins du globe, même aux USA, pays de l'élevage intensif et des feedlots! En effet, en Californie, premier état producteur de lait des Etats-Unis, environ 150 troupeaux partagés ont été créés. Le principe du troupeau partagé est qu'un ensemble de personnes achète quelques animaux (vaches, brebis, chèvres, poules...) et les met en commun. Chaque personne participe à l'entretien de la surface où les animaux habitent, du confort, de l'alimentation... En échange, chacun reçoit une partie de ce que l'animal a produit.

Le lait de la vache nourrie à l'herbe serait meilleur pour la santé: en effet, riche en oméga-3 et en protéines, il réduirait les risques de maladies cardiovasculaires, de diabète et d'obésité.  

D'un point de vue économique, une exploitation extensive paraît relativement stable et durable. En effet, les rendements ne sont pas très hauts, mais constants, et, comme ils respectent l'environnement et l'Homme, les prix de ces rendements peuvent être assez élevés et attirer quand même une clientèle. En effet, un client qui sait exactement d'où vient le produit, comment il a été conçu etc va avoir confiance et va accepter de payer un peu plus cher un produit, qui de plus, est de meilleure qualité. 

D'un point de vue environnemental, ce mode d'exploitation apparaît très bénéfique. Il ne pollue pas ou presque, car la vache se nourrit d'aliments naturels. De plus, il n'y a pas de pollution par les pesticides de l'agriculture nécessaire à la production d'aliments, car tout ce qu'elle mange est dans la nature: l'été, les pâturages, l'hiver, le foin. De plus, l'exploitation de prairies naturelles pendant l'été permet le maintien de la biodiversité.

D'un point de vue social, l'élevage extensif propose un respect des droits de l'Homme et des droits de l'animal. En effet, un éleveur extensif ne va pas gagner sa vie aussi bien qu'un éleveur intensif, donc on peut être sûrs qu'il ne fait pas ce métier par obligation ou par appât du gain. Il est passionné par son travail, et comme il est souvent son propre patron, il se fixe des règles en accord avec ses envies. Le chargement d'un élevage extensif est peu élevé (souvent moins de 100 vaches), donc l'éleveur va pouvoir mieux s'occuper de chacune d'elle et leurs conditions de vie seront meilleures. 

L'élevage extensif se présente comme extrêmement durable à tous points de vue, et en accord avec les mentalités actuelles.